권력을 유지하는 방식과 권력을 빼앗기는 방식에는 일정한 패턴이 있습니다. 이 패턴은 인간 사회에서만 관찰되는 문화적 산물이 아니라, 여러 사회적 동물 종에서 반복적으로 확인되는 진화적 구조에 가깝습니다. 최근 진화인류학과 영장류 행동학 분야의 연구들은 지배와 복종, 협력과 배신, 약자 보호와 착취라는 정치적 행동의 원형이 인간이 등장하기 훨씬 이전부터 자연 속에 존재해 왔다는 사실을 잇따라 보여주고 있습니다. 정치라는 것이 인간의 발명품이 아니라, 사회를 이루고 사는 종이라면 피할 수 없는 진화적 숙제였다는 뜻입니다.

도망칠 곳이 없을 때 독재가 시작된다

여러 동물 종의 권력 구조를 비교한 연구들은 독재적 지배가 특정 조건에서 유독 강하게 나타난다는 공통점을 보여줍니다. 프랑스 국립과학연구센터의 엘리즈 위샤르 연구팀은 개코원숭이 무리에서 우세한 수컷이 암컷을 나무 위로 몰아 다른 수컷과의 접촉 자체를 차단하는 방식으로 짝짓기를 독점한다는 사실을 확인했습니다. 벌거숭이두더지쥐 사회에서는 유일하게 번식하는 여왕이 밀치기와 꼬리 물기 같은 물리적 위협으로 다른 개체를 억누르며, 엑서터대학교 킹슬리 헌트 연구팀이 관찰한 줄무늬몽구스 무리에서는 지배적인 암컷이 집단 간 충돌을 부추겨 더 우수한 새끼를 얻는 대신 다수 개체의 희생을 감수하게 만듭니다. 케네소주립대학교의 저스틴 바를릭 연구팀이 진행한 실험실 쥐 연구는 좁고 폐쇄된 환경일수록 전제적 위계가 더 뚜렷하게 강화된다는 결과를 내놓았습니다.

이 사례들을 관통하는 조건은 두 가지입니다. 구성원이 집단을 벗어날 탈출구가 없다는 점, 그리고 자원이 소수에게 집중될 수 있는 환경이라는 점입니다. 이동의 자유가 없으면 지배자는 대가를 치르지 않고도 마음껏 억압할 수 있고, 자원이 한곳에 몰려 있으면 그 자원을 독점하려는 개체가 나타나기 쉽습니다. 인류 역사에서도 전제 권력은 유독 산맥이나 사막처럼 주민이 쉽게 도망칠 수 없는 지형에서 자주 등장했다는 점이 이러한 해석에 힘을 실어 줍니다.

평화로운 사회는 어떻게 만들어지는가

반대의 사례도 존재합니다. 영장류학자 카렌 스트라이어가 오랫동안 관찰해 온 북부무리키원숭이 사회는 거의 싸움이 일어나지 않고 자원이 비교적 공평하게 분배되는 것으로 알려져 있습니다. 이 종에서는 특정 수컷이 짝짓기를 독점하지 않으며, 수컷과 암컷의 몸집 차이가 크지 않아 물리적 힘만으로 다른 개체를 지배하기가 애초에 어렵습니다. 즉 평화로운 질서는 도덕적 선택의 결과라기보다, 신체 조건과 번식 구조, 자원 분포라는 생태적 조건이 맞물려 만들어지는 결과에 가깝습니다. 이는 권력 구조가 어느 한 방향으로 고정된 운명이 아니라, 조건에 따라 다른 형태로 진화할 수 있는 가변적인 체계임을 보여줍니다.

질서를 지키는 자가 신뢰를 얻는다

지배 구조가 반드시 억압으로만 유지되는 것도 아닙니다. 제시카 플랙과 데이비드 크라카우어, 프란스 드 발이 국제학술지 네이처에 발표한 돼지꼬리원숭이 연구는 흥미로운 결과를 보여줍니다. 이 원숭이 무리에는 서열이 높은 소수의 개체가 다툼이 벌어질 때마다 중립적으로 개입해 상황을 정리하는, 일종의 치안 역할을 담당하는 개체들이 있습니다. 연구팀이 이 개체들을 실험적으로 무리에서 제거하자 결과는 뚜렷했습니다. 무리는 혈연 중심의 작은 파벌로 쪼개졌고, 폭력은 늘어났으며, 서로 다른 하위 집단 사이의 털 고르기나 놀이 같은 우호적 상호작용은 거의 사라졌습니다.

연구에 참여한 크라카우어는 이러한 치안 역할을 하는 개체들이 "복잡한 사회적 상호작용이 가능하도록 필요한 안전을 간접적으로 제공하고 있다"고 설명했습니다. 이들이 사라지자 원숭이들은 갈등이 생겨도 이를 중재해 줄 존재가 없다는 사실을 인지하고, 서로에게 다가가는 것 자체를 꺼리게 되었습니다. 이는 권력이 특정 진영의 편을 들지 않고 공정하게 개입할 때 비로소 집단 전체의 신뢰와 협력이 유지된다는 사실을 실험적으로 입증한 사례로 평가받습니다.

우두머리를 감시하는 인간의 본능

인류학자 크리스토퍼 뵘은 수렵채집 사회를 오랫동안 연구하며 인간 정치의 기원에 관한 독자적인 이론을 제시했습니다. 그는 인간 사회의 위계 구조를 "역방향 위계"라고 표현합니다. 일반적인 권력 구조는 소수가 다수를 지배하는 피라미드 형태를 띠지만, 초기 수렵채집 사회에서는 오히려 다수의 구성원이 조직적으로 뭉쳐 우두머리 행세를 하려는 개인을 견제했다는 것입니다.

뵘이 정리한 견제 방식은 구체적입니다. 사냥에 성공한 사람이 스스로를 자랑하면 곧바로 조롱과 비아냥의 대상이 되었고, 반대로 큰 사냥감을 잡고도 겸손하게 아무 성과가 없었다고 말하는 태도가 미덕으로 여겨졌습니다. 평판을 지속적으로 감시하고 자만한 개인을 비판하는 문화가 자리 잡았으며, 심각한 경우에는 공동체의 합의를 거쳐 추방하거나 심지어 목숨을 빼앗는 방식으로 문제를 해결하기도 했습니다. 사냥한 고기의 소유권을 화살 주인에게 돌리는 관습처럼, 특정 개인에게 공로가 집중되지 않도록 의도적으로 분산시키는 장치도 함께 발달했습니다.

뵘은 이러한 평등주의가 인간의 자연스러운 성향이 아니라, 끊임없는 노력을 통해서만 유지되는 불안정한 균형이라는 점을 강조합니다. 인간에게는 지배하고 싶은 욕구와 지배당하고 싶지 않은 욕구가 동시에 존재하며, 공동체가 잠재적 권력 추구자를 지속적으로 감시하지 않으면 이 균형은 언제든 무너질 수 있다는 것입니다. 무기의 발명으로 신체적 힘의 차이가 상쇄되고, 대형 사냥에 필요한 협력이 언어와 인지 능력을 발달시키면서, 인간은 소수가 다수를 억누르던 초기 상태에서 벗어나 서로를 견제하는 정치 체계를 만들어 낼 수 있었습니다.

리더십은 지배가 아니라 거래다

그렇다면 인간은 왜 특정 인물에게 자발적으로 권한을 넘겨주는 것일까요. 진화심리학자 마크 반 부트와 마이클 프라이스는 이를 설명하기 위해 "지위를 대가로 한 봉사" 이론을 제시했습니다. 이동이 자유롭고 인구밀도가 낮았던 초기 인류 사회에서는 지도자가 무력으로 다른 구성원을 강제할 수 없었습니다. 마음에 들지 않으면 언제든 무리를 떠날 수 있었기 때문입니다. 대신 지도자는 전문성과 조직력을 제공하고, 구성원들은 그 대가로 사회적 지위와 명망을 부여하는 방식의 자발적 교환이 자리 잡았습니다.

이 이론에 따르면 구성원들은 집단에 실질적인 이익을 가져다주는 인물에게 경쟁적으로 지위를 부여했고, 잠재적 지도자들 사이에서는 누가 집단에 더 헌신하는지를 두고 경쟁이 벌어졌습니다. 반면 억압적인 지배 구조는 구성원이 무리를 벗어날 수 없고 지도자에게 의존할 수밖에 없는 환경, 즉 인구가 밀집되고 자원이 한곳에 집중된 환경에서만 나타났습니다. 이는 앞서 살펴본 개코원숭이나 벌거숭이두더지쥐의 사례와 정확히 같은 구조적 조건입니다. 인간이 유능하고 이타적인 지도자를 선호하고, 단순히 위협적이거나 힘이 센 인물을 경계하는 심리적 성향을 갖게 된 것도 이러한 진화적 배경에서 비롯되었다는 것이 이 이론의 결론입니다.

결국 살아남는 권력의 조건

여러 종을 가로지르는 이 연구들을 종합하면 하나의 일관된 그림이 드러납니다. 권력이 억압으로 흐르는지, 신뢰로 이어지는지를 가르는 것은 대개 두 가지 구조적 조건입니다. 구성원이 그 권력을 벗어나거나 감시할 수 있는지, 그리고 그 권력이 특정 진영이 아닌 집단 전체의 이익을 위해 행사되는지입니다. 탈출구가 막히고 자원이 집중될수록 지배는 전제로 흐르고, 반대로 이동의 자유가 보장되고 권력 행사가 공정성에 기반할수록 그 권력은 오래도록 존중받는 형태로 남습니다.

돼지꼬리원숭이 무리에서 중립적인 치안 역할이 사라졌을 때 신뢰의 연결망 전체가 무너졌던 것처럼, 인간 사회에서도 약자를 보호하고 갈등을 공정하게 중재하는 기능이 사라지면 공동체를 지탱하던 신뢰 역시 함께 흔들립니다. 이는 도덕적 당위나 문화적 관습의 문제가 아니라, 오랜 진화의 시간을 거치며 검증된 사회적 생존 전략에 가깝습니다. 인간이 역사 속에서 힘을 과시한 권력자보다 약자를 돌본 지도자를 훨씬 더 오래 기억해 온 이유도 여기에 있다고 볼 수 있습니다.